Salma Hayek Meksika'da dünyaya geldi. Babası Sami Hayek, Lübnan asıllı zengin bir işadamı, annesi Diana Jimenez ise opera sanatçısıydı.

Çok genç yaşlarda aktris olmak istediğini anlayan Hayek, lise eğitimini tamamladıktan sonra bu amacını gerçekleştirmek için kendini daha da hazır hissetmeye başladı. Seksenlerin sonunda "Teresa" adlı bir operada aldığı rol ile adından söz ettirmeye başladı.

Universidad Iberoamericana'da uluslararası ilişkiler öğrenimi görmeye başlayan Hayek, 1991 yılında okulundan ve Meksika'dan ayrılıp kariyerinde ilerlemek için Los Angeles'a geldi. Hollywood'a geldiğinde kimse tarafından tanınmıyordu ve mücadele etmek zorundaydı. Stella Adler'dan oyunculuk dersleri almaya ve aksanının düzeltmeye başladı.

1993 yılında yönetmen Robert Rodriguez tarafından keşfedildi. Hayek'in güzelliğinden çok etkilenen Rodriguez ona, Antonio Banderas'ın başrolde olduğu "Desperado" filminde bir rol verdi. 1995 yılında Desperado vizyona girdi ve büyük bir başarı yakaladı. Böylece Hollywood'a ilk adımını atmış oldu.